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Le général William Childs Westmoreland était le commandant de l'armée américaine qui dirigeait les forces américaines au début de la guerre du Vietnam. Entré au service en 1932, il s’est distingué pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée. Nommé à la tête des forces américaines au Vietnam en 1964, il cherche à vaincre le Viet Cong par le recours à grande échelle à l'artillerie, à la puissance aérienne et à des batailles à grande unité. Bien que ses troupes soient souvent victorieuses, il ne parvient pas à mettre fin à l'insurrection nord-vietnamienne au Sud-Vietnam et est soulagé à la suite de l'offensive du Tet de 1968. Westmoreland a ensuite servi en tant que chef d'état-major de l'armée.
Jeunesse
Né le 26 mars 1914, William Childs Westmoreland était le fils d’un fabricant de textiles de Spartanburg, en Caroline du Sud. Rejoignant les scouts dans sa jeunesse, il atteignit le rang d'Eagle Scout avant d'entrer dans la Citadelle en 1931. Après une année à l'école, il passa à West Point. Au cours de son séjour à l'académie, il s'est avéré être un cadet exceptionnel et, après avoir obtenu son diplôme, il était devenu le premier capitaine du corps d'armée. En outre, il a reçu l'épée Pershing, qui a été remise au meilleur cadet de la classe. Après l'obtention de son diplôme, Westmoreland fut affecté à l'artillerie.
La Seconde Guerre mondiale
Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Westmoreland gravit rapidement les échelons et son armée grandit pour répondre aux besoins de la guerre. Il atteignit le lieutenant-colonel en septembre 1942. D'abord officier des opérations, il fut bientôt nommé commandant du 34e bataillon d'artillerie de campagne (9e division). et a servi en Afrique du Nord et en Sicile avant que l'unité ne soit transférée en Angleterre pour être utilisée en Europe occidentale. En débarquant en France, le bataillon de Westmoreland fournit un appui-feu à la 82ème division aéroportée. Le commandant de la division, le brigadier général James M. Gavin, a souligné sa solide performance dans ce rôle.
Major général James M. Gavin. Photographie fournie par la National Archives & Records AdministrationPromu officier exécutif de l'artillerie de la 9e division en 1944, il est promu temporairement colonel en juillet. En octobre 1944, Westmoreland devint chef d'état-major de la division et servit le 9e pour le reste de la guerre. À la capitulation de l'Allemagne, Westmoreland reçut le commandement du 60e régiment d'infanterie des forces d'occupation américaines. Après avoir effectué plusieurs missions d'infanterie, Gavin demande à Westmoreland de prendre le commandement du 504ème Régiment d'Infanterie de Parachutistes (82ème Division Aéroportée) en 1946. Pendant son affectation, Westmoreland épouse Katherine S. Van Deusen.
Général William Westmoreland
- Rang: Général
- Un service: L'armée américaine
- Née: 26 mars 1914 à Saxon, SC
- Décédés: 18 juillet 2005 à Charleston, SC
- Parents: James Ripley Westmoreland et Eugenia Talley Childs
- Époux: Katherine Stevens Van Deusen
- Enfants: Katherine Stevens, James Ripley et Margaret Childs
- Conflits: Seconde guerre mondiale, guerre de Corée, guerre du Vietnam
- Connu pour: Commandement des forces américaines au Vietnam (1964-1968)
Guerre de Corée
Au service de la 82e pendant quatre ans, Westmoreland est devenu le chef de cabinet de la division. En 1950, il fut nommé instructeur auprès du Collège de commandement et d'état-major. L'année suivante, il fut transféré à l'Army War College au même titre. La guerre de Corée faisant rage, Westmoreland se voit confier le commandement de la 187ème équipe de combat régimentaire.
Arrivé en Corée, il a dirigé la 187e pendant plus d'un an avant de revenir aux États-Unis pour devenir chef adjoint du personnel, G-1, chargé du contrôle de la main-d'œuvre. En poste au Pentagone pendant cinq ans, il a suivi le programme de gestion avancée de la Harvard Business School en 1954. Promu général de division en 1956, il a pris le commandement de la 101ème Airborne à Fort Campbell, dans le Kentucky, en 1958, et a dirigé la division pendant deux ans. avant d'être affecté à West Point en tant que surintendant de l'académie.
Une des étoiles montantes de l'armée, Westmoreland a été temporairement promu lieutenant général en juillet 1963 et est devenu responsable du Corps stratégique de l'armée et du XVIIIe Corps aéroporté. Après une année dans cette mission, il a été transféré au Vietnam en tant que commandant adjoint et commandant par intérim du Commandement d'assistance militaire des États-Unis au Vietnam (MACV).
La guerre du Vietnam
Peu de temps après son arrivée, Westmoreland est nommé commandant permanent du MACV et se voit confier le commandement de toutes les forces américaines au Vietnam. Conduisant 16 000 hommes en 1964, Westmoreland supervise l'escalade du conflit et contrôle 535 000 soldats lors de son départ, en 1968. Utilisant une stratégie agressive de recherche et de destruction, il cherche à attirer les forces du Viet Cong (Front de libération nationale). dans l'ouvert où ils pourraient être éliminés. Westmoreland croyait que le Viet Cong pourrait être vaincu grâce à une utilisation à grande échelle de l'artillerie, de la puissance aérienne et de batailles de grandes unités.
À la fin de 1967, les forces vietnamiennes ont commencé à percuter les bases américaines dans tout le pays. Répondant en force, Westmoreland remporta une série de combats tels que la bataille de Dak To. Victorieuses, les forces américaines ont infligé de lourdes pertes à Westmoreland pour informer le président Lyndon Johnson que la fin de la guerre était proche. Bien que victorieux, les combats qui se sont déroulés ont entraîné les forces américaines hors des villes sud-vietnamiennes et préparé le terrain pour l'offensive du Têt fin janvier 1968. Le Viet Cong, qui a frappé toutes les régions du pays, a lancé des attaques de grande envergure contre Villes sud-vietnamiennes.
En réponse à l'offensive, Westmoreland a mené une campagne réussie qui a battu le Viet Cong. Malgré cela, les dégâts avaient été causés, les rapports optimistes de Westmoreland sur le cours de la guerre étant discrédités par la capacité du Nord-Vietnam à mener une campagne de cette envergure. En juin 1968, Westmoreland est remplacé par le général Creighton Abrams. Durant son mandat au Vietnam, Westmoreland avait cherché à gagner une bataille d'usure contre les Nord-Vietnamiens. Cependant, il ne put jamais forcer l'ennemi à abandonner une guerre de type guérilla qui désavantageait toujours ses propres forces.
Chef d'état-major d'armée
De retour chez lui, Westmoreland a été critiqué comme étant le général qui "a gagné tous les combats jusqu'à ce qu'il perde la guerre". Assigné comme chef d’état-major de l’armée, Westmoreland a continué à surveiller la guerre de loin. Prenant le contrôle dans une période difficile, il a aidé Abrams à mettre fin aux opérations au Vietnam, tout en essayant de faire passer l’armée américaine à une force entièrement composée de volontaires. Ce faisant, il s’efforce de rendre la vie dans l’armée plus attrayante pour les jeunes Américains en publiant des directives qui permettent une approche plus détendue du toilettage et de la discipline. Bien que nécessaire, Westmoreland a été attaqué par l’établissement parce qu’il était trop libéral.
Westmoreland a également été confrontée à cette époque à des troubles civils généralisés. Employant des troupes là où cela était nécessaire, il s’employa à calmer les troubles intérieurs causés par la guerre du Vietnam. En juin 1972, le mandat de Westmoreland en tant que chef de cabinet prend fin et il choisit de prendre sa retraite. Après avoir couru sans succès pour le gouverneur de Caroline du Sud en 1974, il a écrit son autobiographie, Un soldat rapporte. Pendant le reste de sa vie, il travailla pour défendre ses actions au Vietnam. Il est décédé à Charleston, Caroline du Sud, le 18 juillet 2005.